通俗的讲我们之所以叫它盾构机是因为从正面看过去它就像是一面巨大的盾牌一样，最前端配有切削刀盘，在先前挖掘的时候把泥沙石头吃进“嘴”里，通过“肚子”里的各种“消化器官”，把这些高浓度泥水里的泥沙分离，沙子排出去，剩下的泥浆则输送回开挖面提供压力，以提供整个开挖面的压力，不至于坍塌。如此挖掘、排土、推进，往复循环，隧道就完成了。 

  世界上最大的两台盾构机是由德国海瑞克制造，分别用于俄罗斯奥尔洛夫隧道和香港屯门-赤腊角海底隧道的建设，两台直径分别达到19.35米和17.6米的盾构机，不过前者因为资金问题已经停工。现役世界第二大盾构机，直径17.45米，2012年由日本日立造船公司为美国打造，正在为西雅图隧道工程使用的土压平衡盾构机。我国自主研发的超大直径盾构机由中交天和机械设备制造有限公司制造，这台直径达12.12米的超大直径泥水气压平衡盾构机，将首次出口外国，用于中国在海外最大的盾构公路隧道项目——孟加拉国卡纳普里河底隧道工程，这也创造了南亚地区投入使用的最大直径盾构机记录。

  现在随着应用领域逐渐增大，技术不断进步，许多硬岩TBM也采用盾构技术，TBM（Tunnel Boring Machine）本身就有隧道掘进机的意思，为了避免叫法上的混乱，学术界提出了采用“硬岩TBM”和“软岩TBM”两种称呼来区分开这两种设备。可以预见的是随着该设备的技术开发与应用，在我国地下隧道工程、水电工程领域将具有十分广阔的前景。